Reflexiones sobre la Wikipedia

La fundación Wikimedia ha anunciado que el pasado 8 de febrero, la Wikipedia en español ha alcanzado los 200.000 artículos. Sin duda, es una noticia alentadora el crecimiento que está teniendo la Wikipedia en nuestro idioma.

La Wikipedia es quizás el mejor ejemplo de que la filosofía de creación cooperativa de conocimiento que inspira al software libre, puede llevarse también a otros ámbitos, y que de pueden beneficiarse también de ella los usuarios no técnicos. Creo que deberíamos tener esto en cuenta cuando organizamos eventos de difusión del software libre: no debería faltar en ellos una charla de Wikipedia para público general.

Debo confesar que a pesar de ser un convencido de las ventajas del software libre, mi primera reacción al visitar la wikipedia fue «¡Esto no puede funcionar!». Si cualquier persona, sin siquiera necesidad de registrarse, puede editar los artículos de la Wikipedia, ¿quién garantiza la calidad de los mismos?

Aún en los proyectos de software libre, siempre hay un núcleo de desarrolladores que controla el código, toma las decisiones de diseño, y decide por ejemplo que parches se aplican. Sólo algunas personas tienen permiso para escribir en el repositorio. Sino, probablemente ningún programa libre funcionaría (Uno siempre tiene la libertad de crear su propio fork, es decir su propia versión del proyecto).

En cambio, el modelo de la wikipedia es diferente. Cualquier persona puede en principio modificar inmediatamente un artículo, y el control de calidad se hace a posteriori, cuando algún otro wikipedista modifica el artículo.

Incluso al principio me sentí bastante frustrado, cuando escribí un artículo para la sección matemática de la Wikipedia (soy matemático profesional), y otra persona vino y lo modificó, reemplazándolo por una versión anterior, que considero de calidad inferior. ¿No debería tenerse en cuenta en los artículos, la opinión de los especialistas en el tema?

Sin embargo, aunque a veces se cuelan artículos irrelavantes, tendencios o con errores; en promedio, debo admitir que el modelo de la Wikipedia funciona: en general la Wikipedia suele ser una de las mejores fuentes de información que uno tiene a mano.

El modelo de la Wikipedia apuesta a maximizar la cantidad de contribuciones, y postula siguiendo la célebre frase atribuida a Linus Torvalds que «Dados suficientes ojos, todos los errores quedarán a la vista» (traducción aproximada del original en inglés «Given enough eyeballs, all bugs are shallow»).

También debo observar que con frecuencia los artículos de la Wikipedia en inglés son de más calidad que los de la Wikipedia en español. Esta observación es consistente con este modelo: la Wikipedia en inglés tiene muchísimos más artículos (al día de hoy 1.633.720), y por lo tanto, muchísimos más wikipedistas que la versión en español.

Así que podemos pensar que el crecimiento cuantitativo de la versión en español, también debería ir acompañado de un crecimiento en calidad.

Actualización: hoy (14 de febrero) aparece un artículo en Barrapunto donde se menciona que muchas personas en la comunidad están cuestionando si el modelo de la Wikipedia sirve para producir artículos de calidad.

Otra actualización (18 de febrero): Quiero recomendarles el muy intersante video de Florence Devouard, presidente de la fundación Wikimedia, hablando durante la lift conference 2007 en Ginebra. En el video Florence habla de los ideales de la Wikipedia («Imaginen un mundo en el cuál cualquier ser humano puede acceder a todo el conocimiento humano»), y advierte sobre la urgente necesidad de donaciones para que la Wikipedia pueda funcionar (según dice: actualmente la fundación Wikimedia sólo tiene el dinero necesario para asegurar la continuidad del funcionamiento de los servidores sólo por tres meses). También pueden ver esta entrevista que un blogger le hizo a Florence.

Actualmente los artículos de la Wikipedia no tienen ningún tipo de publicidad, aunque la Wikipedia es el décimo sitio más visitado de la red. Hoy Barrapunto se hace eco del debate sobre si la Wikipedia debería aceptar incluir publicidad (aunque sea mínima) en sus páginas, y con ello resolver sus problemas financieros. Si Wikipedia podrá continuar con su actual modelo de financiamiento, basado en donaciones individuales, es quizás el más acuciante de los interrogantes que se abren sobre su futuro.